「ねぇ、陽子はどうなの？好きな人っている？」
「えっ、あ、あたし？」
初秋の夕日に染まった放課後の教室。
当番のゴミ捨てに行った、はとちゃんを待つあたしは、居残った友達と雑談を交わしていた。
初めは嫌いな先生の愚痴とかだったが、そこは女同士の事、いつしか話が恋愛関係になるのは当然の流れで…。
何時もその方面の話題は、さりげなく避けて来たんだけど、今回ばかりは不覚にも指名を受けてしまった。
「あたしは、別に…」
「またまた…、いつもそんな事言ってるけど、本当はいるんでしょ？」
「陽子可愛いし、明るくて目立つから、町とかで声掛けられたりしてそうだよね」
二人掛かりで問い詰められては、流石に不利。
気づけば他の友達も、期待に満ちた目であたしを見ていた。
「残念だけど、好きな男なんていないわ。興味もないし」
誤魔化さずにきっぱりと言い切る。
嘘はついていないけど、色恋好きの女子高生という人種がこれで納得する筈がなく…。
「ふ〜ん、そこまではっきり言われると、逆にちょっと怪しいな〜」
「な、何が怪しいのよ」
友達の一人に、いきなり手を握られる。
「だから…陽子って、実は女の子が好きなのかなーなんて…」
その一言で心臓が飛び上がる。
ふざけてやっている事だと頭では理解していたが、それでも顔が赤くなってしまう。
「もう、そんな訳ないでしょ。単にあたしと釣り合う男がいないだけ」
平静を装いつつ、やんわりと握られた手をほどく。
時間が夕暮れ時で良かった、教室に差し込む茜色の光が…今の赤い顔を隠してくれている。
「ゴメン、ゴメン。そっかぁ、それは難しい問題だね」
「まったくよ。あぁ、美しいって罪…」
「あっはは、陽子ってば強気ー！」
わざとらしく溜息をつきながら、和んだ場の空気に内心ホッとする。
その後は誰と誰が怪しいとか、噂で聞いたんだけど…等のお喋りが続いていく。
女なのに、女の子を好きになる、そんな事…普通なら笑い話だろう。
けれどあたしには、笑うに笑えない理由があって…。
「陽子ちゃん、お待たせっ！」
待ちわびていた声が聞こえて、教室の入り口に視線を向けると、
急いで走って来たのか、そこには息を切らせたはとちゃんの姿があった。
「あれっ？みんな、まだ残ってたんだ」
「羽藤さんお疲れー」
友達の声が掛かる中、あたしは自分の鞄を持って席を立つ。
「何だ、陽子。もう行っちゃうの？」
「ゴメンね。これから帰って、はとちゃんと課題やらないといけないから」
友達には悪いけど、此処でまた恋愛の話を蒸し返されては、誤魔化す自信がない。
帰り支度を整えたはとちゃんに近づき、教室の出口へと促す。
「陽子ちゃん、もういいのかな？」
可愛らしく小首を傾げたその仕種に、一瞬目を奪われる。
「う、うん、ＯＫ。…それじゃ、行こっか」
意識しない様、返事をしたつもりだったけど、声が微かに震えてしまった。
「………？分かった。みんな、また明日ねー！」
「「また明日〜」」
学校を出た後も、あたしの胸中はざわついたまま…。
一応自然に振舞っているが、目だけは無意識に、はとちゃんの姿を追ってしまう。
どうして…？何時から…？きっかけは…？
分からない、でも、これだけは確かだ。
あたし、はとちゃんが…好き。
それが…友達に向ける感情とは違う物だという事に、あたしはもう気づいてしまっている。
はとちゃんの声を聞くと、心が落ち着いて、
はとちゃんの事を考えると、胸が切なくなって、
はとちゃんの笑顔を見るだけで、自分も嬉しくなる…けど、そこから先に道はない…。
あたしの気持ちに、きっと…はとちゃんは気づいていない、気づかれない様に今まで接して来た。
一番の親友でいたいから、ずっと一緒にいたいから…。
そして、行き場のない想いだけが、心に重く圧し掛かり、
それはもう…簡単な刺激で折れそうになっていた。
「……ちゃん、…陽子ちゃんっ！」
「…えっ、な、何？呼んだ？」
はとちゃんの声で我に返ると、何時の間にかアパートに到着していた。
「もう、呼んだ？じゃないよ。さっきからずっと黙ったままだから、どうしたのかなって…」
「あ、あははっ。ゴメン、ちょっと考え事してただけ」
頬を膨らませた、はとちゃんに謝る。
本人は怒っているつもりだろうけど、あたしから見れば愛嬌が増しただけで、
怒った顔も可愛いよ、そんな軽口が出そうになるのを何とか堪える。
「ならいいけど、陽子ちゃんがボーっとするなんて珍しいね。まだ十月だけど明日は雪が降るかも」
「まあねぇ、ボーっとするのは、はとちゃんの特権だけど、たまにはあたしが使いたい時もあるって事かしら」
そう言い返してやると、案の定。
はとちゃんの顔がまた、自称怒ってますモードに変わった。
「うぅ〜、私そんなに呆けてないもん。…陽子ちゃんの馬鹿、課題手伝って上げないよ？」
予想外の反撃に慌てる、これはもう刺激しない方が良さそうだ。
「おっと、そりゃ勘弁。あたしが悪う御座いました。どうか平にご容赦を〜」
地面に座り込み、南無南無と拝み始めると今度は、はとちゃんが慌てた声を出す。
「わっ、そんな事しないでよ！ほら、みんな見てるし。許す、許すから陽子ちゃん立って！」
…本当にからかい甲斐のある子だ。
笑いを噛み殺しながら、追い立てられる様にアパートの部屋へと移動する。
玄関の戸を閉めた所で溜息をつくはとちゃん、
此処で笑うと流石にマズイけど、疲労感の漂うその姿がおかしくて仕方ない。
「いや〜良かった。お世話になります」
「…陽子ちゃん、全部計算してやってるでしょ…」
だから上目遣いに睨まれても、全然迫力ないって。
「そんな事ないない。ほら今度何か奢るから…ね？機嫌直して、はとちゃ〜ん」
「あぅ、分かったから抱きつかないで。うぅ〜、こういう所が怪しいって言ってるのに…」
そんな日常のやり取りの中でも、冷静に気持ちを抑えなければ、すぐに流されそうになる。
苦しい心の葛藤、でもまだ…大丈夫、さっきまであった胸のつかえは消えているし、
何時もと同じ…変わらない関係、これでいいんだ、これで…。
今年の夏。
パパさんの実家から帰って来たはとちゃんは、何処か元気がなかった。
声を掛けても上の空で、一時は本当に心配したけど、
最近になって、ようやく調子が戻って来たみたいで…。
「陽子ちゃん、色々ありがとね。私、陽子ちゃんの友達で良かった…」
夏休みの最後の日、一緒に遊んだ…はとちゃんに言われた言葉。
今思えば、あれがきっかけの一つだったのかも知れない。
日を追う事に強くなる想い。
伝えられない想い。
…相手が男なら、こんなに悩みはしなかっただろう。
明かりの灯った居間で、まだ電源は入れていない炬燵に座ったあたし達。
テーブルの上に広げられた課題の山と格闘しながらも、頭に浮かぶのは別の事で、
いけないと分かっていても、隣で難問に唸る、はとちゃんの横顔を…つい盗み見てしまう。
そして不意に目が合った。
「んっ、どうしたの、陽子ちゃん。あ、質問かな？」
「そ、そうそう。此処なんだけどさ…」
思わず焦った拍子で、簡単な問題を指差してしまった。
自分のミスとはいえ、これには流石のはとちゃんも表情を曇らせる。
「えーと、って陽子ちゃん。いくらなんでも、これ位は解けなきゃ駄目だよ」
「いや〜、面目ない。無知なあたしに一つご教授を」
引きつった笑みで拝んでみるが、取り合ってくれない。
「駄目、こういうのは自分で出来て、初めて身につく事なんだから」
「…こんなに頼んでるのに？」
「どんなに頼んでも、だよ。意地悪じゃなくて、私は陽子ちゃんの為を思って言ってるんだよ？」
何となく答えは解っていたけれど、冷たい態度が少し寂しい。
それにここまで言われては、無理にでも教えて欲しくなる。
「はとちゃん、お願いっ！愛してるから〜」
「わっ、だから抱きついても駄目な物は駄目だって…きゃっ！」
バランスを崩したはとちゃんの体が床に倒れ、支えを失ったあたしも、それに続く様に倒れこむ。
「………………」
「………………」
腕の下で、はとちゃんの体が小さく震える。
お互いの息使いが聞こえそうな程、至近距離に迫った顔と顔。
体勢としては、はとちゃんを押し倒した格好なんだけど…。
無言のあたしを不思議そうに見上げるはとちゃん、
その子犬の様な瞳と、乱れた髪が何処か艶っぽくて、心臓の鼓動がどんどん激しくなっていく。
「えと、陽子…ちゃん。どいて…くれるかな？」
そうだよ、早くどかなきゃ、でも体が動いてくれない…。
「陽子ちゃん、どうしたの？」
どうしたんだろう、いけないって分かってるのに、分かってたのに…。
「あの………」
ゴメンね、もう、自分を押さえ切れそうにないんだ。
もっと近くで、はとちゃんを感じたい…。
「はとちゃん、キス…してもいい？」
「…え、ええぇ！よ、陽子ちゃん。何言って…」
驚いたはとちゃんの顔が、見る間に赤くなっていく。
だが、あたしの真剣な表情に気づいたのか、視線を彷徨わせながら黙り込んでしまう。
「…嫌なら、そう言って。まだ、冗談で済む内に…」
「陽子…ちゃん…、私…」
はとちゃんの言いたい事は分かる。
この状況で、突然こんな質問をされたんだから、戸惑って当然。
けれど、あたしはもう…覚悟を決めた、嫌われても、怖がられても構わない。
ただ…答えが欲しい、他の誰でもない、目の前にいる大好きな人の、その口から…。
「………いいよ」
「………えっ？」
聞き間違いか、そう思ったのも一瞬、はとちゃんの目が…真っ直ぐにあたしを見つめていた。
「…陽子ちゃんなら、キス…されても…いいよ」
「はとちゃ、え、あっ…。その、本当…に？」
言い出したあたしが慌ててどうするのか。
でも、確認せずにはいられなかった。
「もう一回言うけど、キス…だよ？ほっぺたにとかじゃないし、
目を瞑った所でデコピンとかの悪戯でもなくて、本当に…するんだよ？」
「うん、分かってる。少しビックリしたけど…」
頭の中が真っ白になる。
動揺するあたしとは対照的に、落ち着き払った様子のはとちゃん。
いや、よく見れば体が緊張気味に強張っているけど、あたしの方はその比じゃない。
「何で、そう思ったの？」
聞きたい、この状況に流されての了承だとしたら、あたしは理性を総動員して止めるつもりだった、
けれど、はとちゃんの返答は、あまりに単純な物で…。
「だって、私…陽子ちゃんの事が好きだから。好きな人になら、されてもいいかなって」
「………はとちゃん、あんたって子は…」
夢にまで見た言葉、それをあまりに簡単に言われて呆気に取られる。
あたしがその台詞を言おうとして、何度思い止まり悩んで来たか…問い詰めて聞かせてやりたい位だ。
体中の力が抜けて、はとちゃんの胸に倒れこむ。
「はぅっ、陽子ちゃん、重い〜！」
「失礼ねっ！これでもダイエットしてるんだから」
さっきまでの、緊迫した空気は何処へやら…。
真剣に悩んでいた自分が馬鹿みたいに思えて、自然と笑みがこぼれる。
単身崖から飛び降りたつもりが、実は１ｍ位の高さしかなくて、しかも安全マットまで敷いてあった、
例えるなら、そんな感覚だろうか。
「あたしも…好き、はとちゃんが大好き…。…はぁ、ようやく言えたわ」
「えへへっ、私達…何だか可笑しいね。もっと早く言えば良かったのに…」
全身に広がる妙な、それでいて心地良い安堵感、それに身を任せていると、背中にはとちゃんの手が回された。
「陽子ちゃんの体、暖かいね…。それに凄く、良い匂いがする…」
あたしの髪に鼻を擦りつけながら、恥ずかしい台詞を躊躇いなく使って来る。
これを打算抜きの、素でやってるのだから、やっぱり…はとちゃんは大物だ。
「さて、有言実行といきますか。はとちゃん…いいんだよね？」
「う、うん。でも初めてだから、優しくして…」
ゆっくりと瞼を閉じた、はとちゃんの顔に、自分の顔を近づけていく。
桜色に染まった頬、僅かに開いた唇、目の端で光る小さな涙。
多分、この世界で一番あたしが愛しいと思える存在が今、目の前にいる。
それを壊さない様に、怯えさせない様に、あたしはそっと…唇を重ねた。
「ふぁ、…ん…ぁ…、はぁ…」
軽く触れるだけの短いキス。
正確には息継ぎのタイミングが分からないのと、緊張で、口を離してしまったんだけど…。
「どう…だった？あたしも、その…初めてだから、感想は…」
頭が混乱して気の利いた台詞が出てこない、それでも何とか問い掛けると、
薄く目を開けたはとちゃんが、恥ずかしそうに微笑んだ。
「ん〜、上手く言えないけど。何か、陽子ちゃんの事…もっと好きになった」
………撃沈した。
さっきもそうだが、何故そんな台詞を簡単に言えるのか…。
それが、はとちゃんの魅力の一つだと分かっていても、
あまりの威力に理性が何処かへ吹き飛びそうになる。
そんな土俵際のあたしに追い討ちを掛けるが如く、はとちゃんが妖しく笑い…顔を近づけて来た。
「陽子ちゃん、もう一回…しよ…」
「は、はとちゃんっ。ちょっと待、…んぁ…むうっ！？うぅ、…ふっ、あぅ、ん…」
いきなり口に舌を入れられて、少し驚く。
一体何処で覚えたのか、今度のは完全に大人のキス。
しかも背中に回っていた筈の手が、何時の間にか頭の後ろで交差されていて、
あたしの方から離れ様にも、離れる事が出来ない。
そして口内や唇を散々舌で舐められた後、ようやく開放される。
「ぷはっ、はぁ、…あぅ。はと…ちゃん、ちょと、やり過ぎっしょ…」
「…ふぅ、へへっ、そかな…。ゴメンね、なんか夢中になる位、気持ち良かったから…」
駄目だ、これじゃどっちが誘ったのか分からない。
取り合えず、荒い息を落ち着ける為に深呼吸を繰り返す。
しかし、はとちゃんがこんなに大胆だとは思っていなかった。
あたしの予想だと、顔を真っ赤にしながら俯いて「もう…いいよね…」とか言う筈だったのに。
今後の為に、此処は一つ先手を取ってリードしとかないと…。
「ふふっ、ね、はとちゃん。もう少し…Ｈな事しよっか」
「え、陽子ちゃん…何を、…あんっ」
制服の上から軽く胸を触ってやる。
甘い声が漏れたのを聞いて、次は指で優しく揉み上げていく。
「はっ…あぅ…、陽子ちゃ…んあぁ…」
「うわっ、胸…柔らかい。それに先っぽが、こんなに硬くなってるし」
布越しでもはっきりと分かる、先端の突起を爪で引っ掻くと、
その体が痙攣した様に跳ね上がった。
「くぅうっ、それ…だめだよぉ。服に擦れ…て…ひぅっ、先っぽ…痛い…」
トロンとした眼つきのはとちゃんだが、抵抗する素振りはまったくない。
むしろ自分から誘う様な視線で、あたしを見て来る。
なんか…凄くいやらしいかも…。
「はとちゃん、自分でした事あるでしょ…？」
その質問に今度は予想通り、赤らめた顔を俯けて…小声で喋る。
「う、うん。何回かだけど…ある…」
誰を想ってかは聞かなかったが、素直な答えに、あたしの欲情が昂ぶっていく。
「それじゃ、こっちも…いいよね」
はとちゃんのスカートの中へと手を伸ばし、下着の上から秘所を弄る。
湿り気を帯びた其処を、割れ目にそって撫でると、一際甲高い声が響いた。
「ひゃあっ！んんっ、はぅっ、あぁ…陽子ちゃ…ぁ、気持ち…いい…」
「…凄い濡れてきたよ、ふふっ、可愛い。もっと…もっと声出して」
自分の体も、さっきから下半身が疼きっぱなしだが、今は我慢だ。
だらしなく喘ぐ、はとちゃんの下着を引っ張り上げて、濡れた割れ目に食い込ませる。
「あっ、あっ、あぁ！だめぇ…もう、かはっ…ィ、イッちゃうっ！」
「いいよっ、はとちゃんがイクとこ見せて、あたしに見せて、ほらっ！」
さらにきつく下着を引っ張りながら、服ごと胸の先端を噛む。
「くあぁっ！あはぁあぁぁあーーーっ！！」
あれから一息ついた後も、あたし達は同じ格好で寝転がっていた。、
悔しいけどあたしより僅かに大きい、はとちゃんの胸に顔を埋めたまま、静かな時が流れていく。
「ねぇ、陽子ちゃん。…陽子ちゃんは、私の何処を好きになったのかな？」
「…何処って、う〜ん、急にそう言われても…」
思案するあたしの頭を、はとちゃんが優しく撫でて来る。
「私はね、陽子ちゃんと一緒にいると、すっごく安心する。何て言うか、元気が溢れて来るみたいな。
お母さんが死んじゃった時も、経観塚から帰って来た時も…陽子ちゃんがいたから、
陽子ちゃんが励ましてくれたから、しっかり前を向いて、頑張らなきゃって、そう思えた」
「そんな…止めてよ。そんな事言われたら…あたし…」
「ううん、言葉じゃ伝えられない位、私…陽子ちゃんに助けられて来た。
女の子同士なんて…そう思った事もあったけど、この気持ちは…変わらないよ。
私は、陽子ちゃんが大好き。だから陽子ちゃんも、私の何処が好きなのか、聞かせて欲しいな…」
どうしても、あたしに恥ずかしい台詞を言わせたいのか、
真面目な表情の中で、悪戯っぽく笑った目が小憎らしい。
だがここで真面目に答えては、長年はとちゃんをからかい続けて来た、あたしの矜持に関わる。
「そうね〜、まぁ、強いて言えば…全部かな」
「むぅ、なんか凄い適当…」
はとちゃんの顔が不満気に変わるけど、本気でそう思っているのだから仕方ないだろう。
何処がと聞かれても、全部としか答えられないし、嫌いな所なんて一つもない。
恋は盲目…とはよく言った物だ。
「もっと他にないの？例えば、えと…んと…うぅ〜」
「…何でそこで悩むのよ。心配しなくても、さっきのがあたしの本音。嘘なんかついてないし、
そんなに言葉で聞きたいなら、窓開けて外に向かって＜はとちゃん、大好きっ！！＞って叫ぼうか？」
そう言って立ち上がろうとするあたしを、はとちゃんが必死になって止めて来る。
「あぁ！ゴメンなさいっ、もう四の五の言いませんから、それだけは〜！」
ふっ、勝った…大体、あたしをからかおうなんて十年早い。
結構大胆だったり、自分の想いに正直な所とかには頭が下がるけど、そうそう負けてばかりじゃ、
…と膝立ちで悦に浸っていた、あたしの目に、ある物体が映った。
我に返って窓の外を見ると、そこはもう真っ暗…。
背中に冷や汗が流れたのを感じつつ、これから修羅場を共にするであろう相棒に声を掛ける。
「ねぇ、はとちゃん。一つ、もの凄い問題があるんだけど…」
「へっ、何…陽子ちゃん。怖い顔して…、どうかした？」
鈍いはとちゃんに分かる様、ゆっくりと炬燵の上を指差す。
「………あっ」
そこにあるのは、大量の、それでいてちっとも終わっていない…課題の山。
わざわざ二人でやろうとしたのは、当然一人ではキツイからであって…。
当初の計画では、夕方に進めるだけ進めて、適当に夕飯を食べ終えた後、ラストスパートの流れだった筈。
その一番頑張るべき時間は、もうとっくに過ぎてしまった訳で、詰まる所…大ピンチだ。
「ああぁっ！課題っ！課題やってない、ど、どうしよう！？」
「落ち着くのよ、はとちゃんっ！今からやれば、まだ間に合うわっ！」
「そんな、もう晩御飯食べ終わる時間だよ…」
「諦めたら、そこで終わりよ！二人でやれば絶対何とかなるって。とにかく、あんたはまず着替えなさい」
動揺するはとちゃんの肩を掴み、力強く言い聞かせる。
するとそれが合図だったかの様に、はとちゃんの表情が笑みに変わった。
「う、うん。そう、そうだよね。二人でやれば、何とかなるよね！」
「よし、その意気だ。それじゃあたしは、親に遅くなるって連絡するから」
…根拠のない空元気でもいい。
それが、はとちゃんの力になるのなら、あたしは声の続く限り励まし続けよう。
たまに失敗したって二人一緒なら怖くない、だから、何処までも…何時までも…。
「陽子ちゃん、晩御飯は私が作るから、炬燵の上かたしといてー！」
そんなあたしの感傷的な想いを、自室に消えた、はとちゃんの声が遠慮なく吹き飛ばした。
「な、なぬっ！？ちょっと待て、んな事したら明日腹痛で欠席になるって〜！！」
…やっと通じ合った心と心、嬉しいけど、これから色々面倒な事になりそうだ。
「ま、どうなったって、ど〜んと受け止めてやるかな。だって、はとちゃんは、あたしの…」
―――――――大切な人だから―――――――
ＥＮＤ「陽光に包まれて」